นักบาสเกตบอลลูกครึ่งฟิลิปปินส์-อเมริกันผู้นี้เป็นทั้งกรรมการตัดสินการประกวดนางงาม เดินแบบบนรันเวย์ และยังคงทำคะแนนในสนามได้อย่างยอดเยี่ยม

ฉากหลังแห่งความภาคภูมิใจในตัวตน

ในเช้าที่อากาศอบอ้าวในกรุงมะนิลา Cole Micek ยืนอยู่ท่ามกลางเสียงอึกทึกของรถไฟที่แล่นผ่าน โดยมีบรรยากาศของเมืองที่สั่นไหวอยู่รอบตัวเขา ต่อมาบนชายหาดในเกาะเซียร์เกา ท่ามกลางเม็ดทรายในถุงเท้าและแสงแดดที่กระทบปลายเท้า เขาได้โพสต์ท่าที่ลบเลือนเส้นแบ่งระหว่างนักกีฬาและศิลปิน ระหว่างการแสดงความเคารพต่อวัฒนธรรมและการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ในยุคปัจจุบัน

ฉากหลังเหล่านี้ถูกเลือกมาอย่างตั้งใจ เพื่อเชื่อมโยงนักบาสเกตบอลและนายแบบลูกครึ่งฟิลิปปินส์-อเมริกันผู้นี้เข้ากับเรื่องราวที่ครอบคลุมทั้งมหาสมุทรและสายเลือด การถ่ายภาพที่กระจายตัวไปตามรถไฟในเมืองและสนามบาสเกตบอลบนเกาะคือการหวนคืนสู่รากเหง้า ไม่ใช่เพียงแค่การกลับสู่ฟิลิปปินส์เท่านั้น แต่ยังเป็นการกลับสู่ตัวตนที่มีความหลากหลายซึ่ง Cole พกติดตัวไปในทุกจังหวะการชูตบาสและแสงแฟลชจากกล้อง

การสนทนาของเราไม่ได้เกิดขึ้นที่โต๊ะในร้านกาแฟ แต่ผ่านชุดคำถามที่ส่งทางดิจิทัล ซึ่งสะท้อนถึงชีวิตที่ต้องเดินทางข้ามทวีปของเขาได้เป็นอย่างดี คำตอบของเขาที่เปี่ยมไปด้วยรายละเอียดและเปิดเผย แสดงถึงจังหวะชีวิตของคนที่เชี่ยวชาญทั้งในเรื่องความทะเยอทะยานและการทบทวนตัวเอง

อันที่จริง เรื่องราวต้นกำเนิดของเขาฟังดูราวกับตำนาน เขาเริ่มจับลูกบาสตั้งแต่ก่อนจะเดินได้ มีพ่อที่เป็นทั้งนักกีฬาและโค้ชอาชีพ และเติบโตมากับเสียงรองเท้าเสียดสีกับพื้นสนามและการสรุปบทเรียนหลังการฝึกซ้อม สิ่งที่ทำให้ Cole แตกต่างไม่ใช่เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกที่เห็นได้ชัด ทั้งความสามารถในการกระโดด รูปร่าง และส่วนผสมระหว่างความผ่อนคลายแบบแคลิฟอร์เนียกับความมุ่งมั่นแบบมะนิลา แต่คือความชัดเจนที่เขาใช้ในการนำทางผ่านโลกสองใบที่แตกต่างกัน

ความมั่นใจที่สอดประสานกัน

สนามบาสและแคทวอล์ค พื้นไม้และไฮแฟชั่น เขากล่าวว่าการสลับบทบาทนั้นไม่ได้ขัดเขินอย่างที่คิด “ผมมีตัวตนอีกด้านหนึ่งในสนาม ผมเล่นด้วยความมั่นใจเพราะผมรู้ว่าผมทุ่มเทให้กับเกมนี้มากแค่ไหน ในการถ่ายแบบ ผมยังคงรักษาความมั่นใจนั้นไว้ เพียงแต่ปรับเปลี่ยนไปตามความต้องการของลูกค้า แต่สำหรับทั้งสองบทบาท ผมต้องแน่ใจว่าได้ยิ้ม สนุก และมีความสุขกับมัน ทั้งหมดนี้คือพรที่ได้รับ”

“พร” เป็นคำที่เขามักจะเอ่ยถึงบ่อยครั้ง ไม่ใช่การแสดงหรือการพยายามสื่อถึงจิตวิญญาณ แต่มันคือทัศนคติของผู้ชายที่ได้เรียนรู้ผ่านอาการบาดเจ็บของเส้นเอ็นและโอกาสที่เกือบจะหลุดลอยไป เพื่อที่จะรู้สึกขอบคุณในสิ่งที่ยั่งยืน

ในปี 2021 Cole ปฏิเสธบทบาทในรายการโทรทัศน์ที่ต่อมากลายเป็นรายการยอดฮิต เหตุผลคือเขากำลังแข่งขันในรายการ USA 3×3 Nationals ที่ Naismith Basketball Hall of Fame ไม่กี่ปีต่อมา เขาข้ามการแข่งขันรายการเดิมเพื่อเดินทางมายังฟิลิปปินส์เพื่อร่วมการแข่งขันและทำหน้าที่เป็นกรรมการตัดสิน Miss Universe Philippines “บาสเกตบอลคือรักแรกของผม” เขาเขียนไว้ “และผมไม่สามารถเล่นเกมนี้ได้ตลอดไป”

มีความจริงใจอยู่ที่นี่ซึ่งขัดกับเรื่องราวที่ถูกปรุงแต่งของผู้ชายที่ทำได้หลายอย่าง Cole รู้ดีว่าเขาโชคดีที่ได้ใช้ชีวิตทั้งสองแบบ แต่เขาก็รู้ว่ามันไม่ได้มาบรรจบกันเสมอไป เมื่อมันเกิดขึ้น เช่นในการถ่ายทำครั้งล่าสุดนี้ การเดินเท้าเปล่าบนสนามบาสบนเกาะ การนั่งรถไฟท่ามกลางการจราจรในมะนิลา สิ่งเหล่านี้สร้างบางสิ่งที่ใกล้เคียงกับอัตชีวประวัติมากกว่าแค่ภาพถ่ายแฟชั่น

แฟชั่นและบาสเกตบอลสะท้อนถึงสุนทรียภาพของเขาและหล่อหลอมวิธีที่เขามองตัวเองในบริบทที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับการเป็นตัวแทนของผู้ชายเอเชีย-อเมริกัน “น่าเสียดายที่โลกส่วนใหญ่ยังคงมองสิ่งต่างๆ ผ่านกรอบความคิดที่ล้าสมัย” เขากล่าว “แต่ผมคิดว่ายิ่งเราเห็นผู้ชายเอเชีย-อเมริกันในสื่อกระแสหลัก ประสบความสำเร็จในสิ่งที่พวกเขาทำมากเท่าไหร่ เรื่องราวเหล่านั้นก็จะยิ่งเปลี่ยนไป”

เขาไม่ได้อ้างว่าตนเองเป็นศูนย์กลางของการเปลี่ยนแปลงนั้น แต่การปรากฏตัวของเขาในสนาม ในแคมเปญโฆษณา การตัดสินนางงาม และการเซ็นสัญญาแบรนด์ต่างๆ ล้วนเป็นสิ่งที่พิสูจน์ได้ด้วยตัวเอง ไม่มีความถือตัวในเรื่องนั้น มีเพียงการปรากฏตัวและการทำงานอย่างเต็มที่

กิจวัตรแห่งความพร้อม

กิจวัตรการดูแลตัวเองของเขาเผยให้เห็นอีกมิติหนึ่งของการสร้างสมดุล ในโลกที่มักต้องการความเนี้ยบแบบชายชาตรีโดยปราศจากความอ่อนไหว Cole เข้าหาการดูแลตัวเองด้วยความตั้งใจและความผ่อนคลาย มันคือระเบียบวินัย: ความคิดที่ว่าผู้ชายที่สามารถปะทะในสนามบาสได้ ก็สามารถใช้เวลา 20 นาทีในการทำกิจวัตร กัวซา ให้สมบูรณ์แบบได้เช่นกัน

“มีความแตกต่างระหว่างวันแข่งและวันถ่ายแบบอย่างแน่นอนครับ” เขากล่าว “ก่อนถ่ายแบบ ผมจะทำตามขั้นตอน ทั้งโกนหนวด ลงโทนเนอร์ เซรั่ม มอยส์เจอไรเซอร์ และอายครีม ผมให้ความสำคัญกับสกินแคร์มาก ผมจริงจังกับเรื่องนี้” น้ำเสียงของเขาหากได้ยิน อาจมีความรู้สึกเหมือนกำลังอมยิ้มอยู่ แต่เขาไม่ได้พูดเล่น มันเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องแบบ เช่นเดียวกับการวอร์มอัพหรือการยืดกล้ามเนื้อ กิจวัตรการดูแลตัวเองที่ดีคือเรื่องของความพร้อม

เขาพูดถึงอายครีมราวกับว่าเป็นอาวุธลับ ไม่ใช่ของฟุ่มเฟือย “มันจำเป็นมากครับ โดยเฉพาะเวลาเดินทาง อาการเจ็ตแล็ก การนอนดึก และการต้องตื่นเช้าไปกองถ่าย ผมต้องรู้สึกพร้อมเต็มที่ก่อนจะไปอยู่หน้ากล้อง กิจวัตรสกินแคร์ที่ดีช่วยให้ผมเข้าสู่สภาวะนั้นได้”

นอกจากนี้ยังมี กัวซา ซึ่งเป็นกิจวัตรการนวดหน้าที่มีรากฐานมาจากประเพณีเอเชียตะวันออก ซึ่ง Cole ได้นำมาผสมผสานเข้ากับกิจวัตรสมัยใหม่ของเขา “มันช่วยรักษาโครงหน้าให้ชัดเจนครับ” เขากล่าวพร้อมทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่เหมือนจะขยิบตาให้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันมีบางอย่างที่ช่วยให้เขามีสมาธิและรู้สึกสงบ

ก่อนการแข่งขันจะแตกต่างออกไป มีพิธีรีตองน้อยกว่าแต่เน้นไปที่จังหวะ เขาไม่โกนหนวด บางครั้งเขาก็ปล่อยให้หนวดเคราขึ้นยาว ราวกับเป็นการบันทึกเวลาที่ผ่านไปในสัปดาห์แห่งการฝึกซ้อมที่หนักหน่วง แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ละเลยพื้นฐานที่จำเป็น

ในด้านสไตล์ มีอีกสิ่งหนึ่งที่ต่อรองไม่ได้ “รองเท้าครับ” เขากล่าว “ต้องมีรองเท้าที่ดูดีเสมอ” ไม่ว่าจะเป็นสนีกเกอร์ที่โดดเด่นสะดุดตา หรือคู่ที่ดูเรียบง่ายแต่ช่วยเสริมบุคลิก รองเท้ามีความสำคัญเสมอ ไม่ว่าจะในกองถ่าย ในสนาม หรือตอนเดินเข้าสนามบิน

แต่สำหรับ Cole การดูแลตัวเองเป็นมากกว่าเรื่องผิวพรรณ มันคือวิธีในการควบคุมสิ่งต่างๆ ในสองอุตสาหกรรมที่คาดเดาไม่ได้ เป็นกิจวัตรยามเช้าในวันที่ไม่มีโครงสร้างที่แน่นอน เป็นช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบในขณะที่ตัวตนทั้งหมดของคุณกำลังถูกจัดสไตล์หรือถูกจับตามอง

เป็นมากกว่าภาพสะท้อนเดียว

หนึ่งในแง่มุมที่น่าประทับใจที่สุดในคำตอบของเขาคือความผ่อนคลายที่เขาพูดถึงความเจ็บปวด ไม่ใช่ในแง่ที่ดราม่าเกินจริง แต่เป็นความเข้าใจจากประสบการณ์ว่าความทุกข์ทรมานเป็นส่วนหนึ่งของเส้นทางนี้ เส้นเอ็นฉีกขาด กระดูกงอก และความเหนื่อยล้า ทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของงาน สิ่งสำคัญคือวิธีที่คุณตอบสนองต่อมัน

สำหรับความหมายของการยืนอยู่หน้ากล้องในช่วงเดือนแห่งมรดกทางวัฒนธรรม AAPI ซึ่งเป็นการแสดงตัวตนของกลุ่มประชากรที่ยังไม่ค่อยได้รับความสำคัญในสื่อแฟชั่นหรือกีฬา Cole กล่าวว่า: “มันหมายถึงการยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย ยืดอก และภูมิใจในสิ่งที่ผมเป็น ผมต้องการเตือนสติคนที่มีรูปลักษณ์เหมือนผมให้พยายามต่อไปและทำลายกำแพงต่างๆ ลง”

ในท้ายที่สุด เขาไม่ได้พยายามจะเป็นทุกอย่าง เขาแค่เป็นในสิ่งที่เขาเป็น เขาคือเด็กหนุ่มบนหัวมุมถนนในมะนิลาที่มีลูกบาสอยู่ใต้แขนและมีกล้องจับจ้องมาที่เขา เขาคือลูกครึ่งฟิลิปปินส์-อเมริกันที่ใบหน้าปรากฏอยู่ในแคมเปญต่างๆ และฝีเท้าโลดแล่นไปทั่วสนาม Cole คือนายแบบ นักบาสเกตบอล และสะพานเชื่อมระหว่างวัฒนธรรม ประเภทงาน และความคาดหวัง

เมื่อเขามองในกระจก หลังจบเกมหรือหลังการถ่ายทำ เขาไม่ได้แยกส่วนตัวตนของเขา “ผมเห็นเด็กลูกครึ่งฟิลิปปินส์-อเมริกันที่กำลังใช้ชีวิตตามความฝัน” เขากล่าว ไม่มากไปกว่านั้น และไม่น้อยไปกว่านั้น และสำหรับครั้งนี้ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ภาพถ่ายโดย Kevin Roldan